Intervista Bal-Sagoth (Byron Roberts)
Ho la fortuna di aver assistito ad un concerto dei Bal-Sagoth nel lontano e glorioso anno 1997, in quel del Dracma Club di Torino. Registrai anche un’intervista che potete ascoltare (in inglese) in calce all’intervista. Che piacciano o non piacciano, di sicuro non si può accusare gli inglesi di non aver trovato una formula originale e riconoscibilissima sin dal primo lavoro, uscito per Cacophonous Records nel 1995, pochi mesi dopo il debutto dei Cradle Of Filth per la medesima label. Ma nel mondo creato dal nostro interlocutore Byron Roberts non c’è spazio per romanticismo ed atmosfere gotiche, trattandosi di un visionario regno fatto di spade, incantesimi, oscurità e saghe in grado di affascinare anche il più esigente fan della letteratura fantasy! La musica dei Bal-Sagoth era (è!) maestosa, attinge dall’epicità del metal più pomposo e lascia letteralmente parlare Byron che, con i suoi caratteristici scream e la sua voce narrante effettata, dipana le elaborate trame delle storie da lui concepite per dar vita alla musica della band, arricchita da complessi arrangiamenti di tastiere che ci catapultano in un’ideale soundtrack per questo universo sconfinato e fantastico. I Bal-Sagoth non producono musica da molti anni ma, come ci racconterà Byron, mai abbandonare la speranza! Prima o poi certe entità potrebbero risvegliarsi, al momento giusto…
Allora, caro Byron. Puoi raccontarci come i tuoi studi e la tua formazione hanno forgiato il concetto alla base dell’universo dei Bal-Sagoth e di Caylen-Tor?
Beh, la mia formazione formale è culminata in una laurea con lode in letteratura inglese ma sono stati i miei studi extracurriculari a contribuire maggiormente alla creazione dei testi, delle storie e dei personaggi dei Bal-Sagoth. Le mie principali ispirazioni sono state le storie che ho letto quando ero bambino; in particolare opere di autori come Robert E. Howard, H.P. Lovecraft, Edgar Rice Burroughs, Clark Aston Smith, J.R.R. Tolkien e molti altri. Inoltre, i fumetti sono stati una grande influenza, dalla dinamica magniloquenza cosmica di Jack Kirby agli adattamenti Marvel di personaggi pulp come Tarzan, John Carter, Conan, ecc. Inoltre, i film e i cartoni animati degli anni ’70 e ’80 hanno ispirato le mie creazioni: fantascienza, horror, fantasy, i film sui mostri di Ray Harryhausen, la spada e stregoneria degli anni ’80, ecc. Tutte queste cose sono state fonti di ispirazione per me quando ho creato il concetto dei Bal-Sagoth nel 1989.
A cosa stai lavorando in questo periodo, al di fuori dell’area musicale? Voglio dire libri, giochi, fumetti?
Al momento sto lavorando principalmente a racconti e romanzi. Attualmente ci sono tre volumi della mia serie di libri The Chronicles of Caylen-Tor disponibili tramite DMR Books e anche la mia trilogia di storie del Capitano Blackthorne appare in Swords of Steel Omnibus, pubblicato sempre da DMR. In questo momento, sto lavorando a una nuova storia che apparirà nella prossima antologia Swords of Steel IV, che sarà pubblicata nella primavera del 2025. Inoltre, sto anche scrivendo il quarto volume della serie di libri di Caylen-Tor. C’è anche una serie di altri progetti che saranno annunciati presto.
Puoi spendere qualche parola su ciascuna delle uscite di Bal-Sagoth: i tuoi ricordi sulla produzione e il significato nella tua vita personale?
Demo 1993 (Apocryphal Tales)
Abbiamo registrato la demo in un solo pomeriggio in un piccolo studio di registrazione sotto un ristorante di curry. Potevamo permetterci di prenotare solo per poche ore e abbiamo registrato tre canzoni in quel periodo. Non l’abbiamo mai pubblicata ufficialmente perché non è mai stata ufficialmente completata. Avevamo sempre pensato di tornare indietro e aggiungere qualche parte vocale in più e qualche parte di tastiera in più e di remixare l’intera faccenda. Tuttavia, non ci siamo mai riusciti e alla fine ho iniziato a pubblicare le tracce nella comunità underground di scambio di nastri. Queste tracce erano crude, brutali, ruvide e totalmente incomplete e accennavano solo alla grandezza che sarebbe arrivata. Tuttavia, ci hanno fatto ottenere un contratto per tre album con Cacophonous, quindi alla fine hanno raggiunto il loro scopo. (Ho autorizzato due delle tracce da includere come tracce bonus nella versione giapponese in sublicenza del nostro quinto album “Atlantis Ascendant”). La demo completa è stata finalmente pubblicata nel 2013 (il 20° anniversario delle registrazioni originali). L’ho intitolata Apocryphal Tales ed è stata resa disponibile tramite Godreah e Exhumation Records su CD e vinile verde da 7″ in edizione limitata, con un supplemento completo dei testi, note di copertina e persino un paio di tracce bonus.
A Black Moon Broods Over Lemuria (1995)
Avevamo circa due settimane all’Academy Music Studio per registrare il nostro album di debutto, a metà estate del 1994. L’arcaica gloria delle apparecchiature di registrazione analogiche! Inutile dire che le cose erano molto frenetiche e il tempo era poco. L’esperto ingegnere del suono Mags presiedeva la consolle per questo, dando così inizio alla sua lunga e gloriosa collaborazione con la band. L’assolo di chitarra su ‘The Ravening’ è stato suonato da John Piras che a quel tempo era nei Solstice e che in seguito sarebbe entrato nei Cradle Of Filth. Mags ha anche suonato un po’ di chitarra qua e là in questo album e anche nel successivo, come è successo. E infine, l’intro dell’album è stata composta e suonata da Keith Appleton, il proprietario dell’Academy Music Studio. Avevo detto a Jonny per anni che avevamo bisogno di un’intro di tastiera per questo album ma ovviamente quando è arrivato il momento, non era stato composto nulla. Così, Keith è venuto in nostro soccorso dandoci un pezzo che aveva creato qualche anno prima, che in realtà faceva parte di una suite musicale per una produzione teatrale di Alice nel paese delle meraviglie, ma che era stato rifiutato perché ritenuto troppo spaventoso e avrebbe spaventato i bambini!
Starfire Burning Upon The Ice-Veiled Throne Of Ultima Thule (1996)
Torniamo agli Academy durante un’altra estate soffocante per il secondo album. Tutto in questo album era più grande e più epico, dalla musica ai titoli delle canzoni! Poco più di due settimane agli Academy, che non erano affatto abbastanza, ma era tutto ciò per cui l’etichetta avrebbe pagato. Inoltre non avrebbero nemmeno pagato il conto per le nuove bobine da 2 pollici, quindi abbiamo dovuto usare le stesse bobine di prima e registrare sopra il primo album! Imperdonabile. Comunque, la temperatura in studio ha raggiunto livelli così folli che l’attrezzatura di registrazione si è effettivamente rotta in diverse occasioni. Ma abbiamo continuato a lottare, sicuri nella consapevolezza che stavamo creando qualcosa di speciale. Contro il tempo (di nuovo), abbiamo tirato fuori tutte le fermate e usato ogni trucco da manuale per completare questo in tempo, incluso suonare un sacco di doppia cassa sulle tastiere (sì, hai letto bene). Oscuro, epico, glaciale, gloriosamente sinistro e roboante, il secondo album rimane il preferito di molti fan.
Battle Magic (1998)
Inizio inverno all’Academy e tempo per la creazione dell’episodio III. Appena tornati da un tour europeo con gli Emperor, eravamo pronti a continuare la leggenda Bal-Sagoth. Questo album era così intricato e compositivamente elaborato che ha spinto le strutture dell’Academy al limite assoluto, e ha quasi fatto venire un crollo nervoso all’ingegnere Mags (ma ne ha amato ogni minuto e rimane uno dei suoi album preferiti)! Un approccio diverso alle tastiere ha presumibilmente sacrificato gran parte dell’atmosfera oscura delle precedenti uscite in favore di un suono più sinfonico orientato agli ottoni che, sebbene non piacesse a tutti, ha comunque dato al terzo album la sua inconfondibile identità uditiva. Ora è sicuramente uno dei preferiti dai fan nel canone Bal-Sagoth, Battle Magic è un album che gli eruditi e gli immaginativi possono assaporare eternamente.
The Power Cosmic (1999)
Ed ecco il quarto album, il primo per la Nuclear Blast. Una nuova etichetta discografica, un nuovo artista di copertina, un nuovo batterista, un nuovo bassista. Tanti cambiamenti qui. Un grande ritorno nelle sacre sale dell’Academy Music Studio per il quarto capitolo della saga Bal-Sagoth. Una produzione sfolgorante e limpida (alcuni direbbero, giustamente, troppo limpida) e un approccio decisamente meno barbarico alle composizioni musicali hanno fatto sì che il quarto album fosse forse notevolmente diverso nel suono rispetto ai capitoli precedenti, sostituendo gran parte del caos e dell’estremismo tipici dei Bal-Sagoth con un paesaggio sonoro più raffinato e cristallizzato. Tuttavia, questo era ancora innegabilmente Bal-Sagoth. Curiosità: durante la registrazione di The Power Cosmic, l’iconica spada della band Excalibur fu rubata dallo studio da monelli di strada locali che procedettero a venderla, presumibilmente per comprare tocchi di crack. La lama sacra ci è stata infine restituita da Hammy della Peaceville Records, dopo essere passata attraverso almeno un banco dei pegni e aver ricevuto la visita di diversi proprietari preoccupati.
Atlantis Ascendant (2001)
Ancora una volta nella mischia! Ancora una volta nelle infestate stanze labirintiche dell’Academy! Questo album ha segnato i primi passi incerti sulla strada della registrazione digitale, poiché l’Academy aveva iniziato ad aggiornare e sostituire la sua attrezzatura analogica con nuovi apparati digitali. Continuando la consolidata tradizione di elaborata e intricata orchestrazione, il quinto album è stato un esercizio multistrato e multi-texture di arte oscura ed epica. Mescolando elementi di tutti i capitoli precedenti, Atlantis Ascendant ha trovato un buon equilibrio tra estremità, chiarezza, aggressività e raffinatezza. Il quinto album ha fornito ai sostenitori dei Bal-Sagoth molto su cui riflettere, il che è stato particolarmente importante quando si è capito che sarebbero passati ben cinque anni prima dell’apparizione del sesto capitolo! Curiosità sul quinto album: Atlantis Ascendant è stato l’ultimo album ad essere registrato nei vecchi locali dell’Academy Music Studio. Mentre davamo gli ultimi ritocchi all’album, lo studio veniva smontato intorno a noi. Abbiamo persino portato a casa un po’ di Academy, per ricordare i vecchi tempi.
The Chthonic Chronicles (2006)
Mi vengono in mente diversi detti: “La pazienza è una virtù”. “Tutte le cose belle capitano a chi sa aspettare”. “Meglio tardi che mai”. Il sesto album ha richiesto così tanto tempo perché abbiamo deciso che sarebbe stata una grande idea registrarlo con l’attrezzatura digitale della band, nello studio digitale della band. Era il 2002. Nel corso degli anni, il lento e oneroso processo di raccolta di tutta l’attrezzatura necessaria si è trascinato e si è trascinato. A poco a poco la musica ha preso forma, aderendo alle linee guida dettagliate della storia e alla sinossi che avevo presentato al compositore Jonny e le cose stavano progredendo gloriosamente, anche se molto laboriosamente. Sono state stabilite altre scadenze, e altre scadenze sono state rimandate. La tensione era alta. Altre canzoni si stavano lentamente avvicinando al completamento. Infine, nel novembre del 2005 è giunto il momento di dare gli ultimi ritocchi all’album con una sessione vocale presso l’Academy Music Studio appena trasferito. In parte per tradizione, e in parte perché solo Mags capisce il mio approccio vocale idiosincratico e altamente specializzato, ho deciso di tornare all’Academy per la voce. Poi, nel dicembre 2005 abbiamo iniziato il mix finale. Questo è andato dritto al punto, con noi che abbiamo mixato fino al giorno in cui era previsto l’arrivo del corriere. Infine, ho dovuto prendere i dischi e impacchettarli per l’arrivo del corriere UPS, altrimenti la Nuclear Blast avrebbe minacciato di posticipare la data di uscita fino a un anno. Fortunatamente, il mondo ha accolto The Chthonic Chronicles. Dopo l’uscita, il sesto album ha ricevuto alcune delle migliori recensioni tra tutti i nostri lavori. L’esalogia era completa.
Come puoi descrivere la genesi e l’evoluzione di una canzone dei Bal-Sagoth? Ovviamente i testi vengono prima, poiché il concept è più che importante. Come mettete insieme tutti i “pezzi” sia in termini di musica che di testi?
Chiamo il processo con cui i Bal-Sagoth compongono le canzoni il metodo “sinergia”, poiché è il modo migliore per descriverlo. I testi vengono sempre scritti molto prima della composizione della musica. Tuttavia, gli altri membri spesso non riescono a vedere i testi veri e propri fino a molto tempo dopo che il fatto è compiuto. È sempre una sorpresa per loro scoprire effettivamente quali sono i testi finali. Era diverso ai primi tempi, quando mostravo tutti i testi ai membri dal primo giorno e spesso chiedevo che determinati riff fossero scritti appositamente per adattarsi a determinati passaggi lirici. Oggigiorno preferisco non farlo. Invece, preparo sempre una sinossi concettuale generale riguardante lo schema narrativo dell’album che poi do a Jonny come riferimento. Questa sinossi include informazioni su quali storie saranno incluse nell’album, quali dovrebbero essere i temi e gli stati d’animo richiesti, l’essenza emotiva generale che un pezzo dovrebbe trasmettere, ecc. A volte i dettagli che gli fornisco sono molto vaghi, cosa che Jonny spesso preferisce per non colorare apertamente la sua scrittura musicale, mentre altre volte la sinossi è piuttosto dettagliata. Un esempio di sinossi seguita bene è la canzone ‘The Fallen Kingdoms of the Abyssal Plain’, per la quale ho detto a Jonny che avevo bisogno di un pezzo che trasmettesse la sensazione di un viaggio sul fondo dell’oceano, giù attraverso i vari livelli delle profondità marine, fino al fondale marino dove avremmo visto le rovine di antiche città sottomarine non umane. Sono stato molto soddisfatto di quanto bene quel brano riflettesse la sinossi. Nel caso di canzoni epiche centrali come il secondo capitolo della saga di Obsidian Crown o il ciclo Hyperborean Empire, la sinossi includerà informazioni molto più dettagliate, come un’ampia panoramica degli eventi nella storia vera e propria, gli eventi chiave, il tipo di musica richiesta per un determinato evento, ecc. Abbiamo scoperto che questo metodo funziona generalmente meglio. Il più delle volte, Jonny scriverà semplicemente qualcosa di completamente slegato da qualsiasi schema e me lo presenterà anche. Funziona spesso così, ma varia. Il processo di perfezionamento e rifinitura di una composizione procede quindi per un periodo di settimane e mesi, con un numero qualsiasi di diverse versioni di una canzone scambiate come MP3, fino a quando tutto si riunisce definitivamente nello studio di registrazione. Ed è questo il modo di scrivere canzoni dei Bal-Sagoth.
Anche se una nuova uscita non vede la luce da quasi 20 anni, avete una base di fan potente e fedele in tutto il mondo. Perché pensi che i fan siano così legati alla musica e al concept dei Bal-Sagoth dopo tutti questi anni?
Penso che sia perché i Bal-Sagoth sono una band senza tempo che ha un fascino molto duraturo, senza vincoli e non diminuito dal passare dei decenni. Il nostro materiale è fantasy evasivo che non ha una data di “scadenza”. Finché le persone si divertiranno a essere trasportate in altri mondi da un’arte epica e fantastica, il potere dei Bal-Sagoth non svanirà mai.
Perché la band è in pausa? Possiamo considerare i Bal-Sagoth una band attiva in questi giorni e possiamo aspettarci qualcosa in futuro, sia in studio che dal vivo?
Beh, i Bal-Sagoth sono ancora in pausa e non ci sono piani definiti per altri album, almeno non per il futuro immediatamente prevedibile. Ciò non significa che manchino ispirazione o materiale… Tutt’altro! Ho preparato i contenuti per gli album 7, 8 e 9, inclusi testi, titoli e persino la copertina. Quel materiale esiste da anni e include i capitoli finali di tutte le storie rimaste incompiute negli album esistenti. Quindi, forse un giorno, ad un certo punto potremmo riunirci trionfalmente per un settimo opus firmato Bal-Sagoth. Ma ora non è il momento.
Quali sono i tuoi ricordi migliori e peggiori della scena metal estrema degli anni Novanta?
Ho bei ricordi della vecchia rete di scambio di nastri, che era il metodo principale per promuovere la tua band a quei tempi. Spedivo nastri e volantini in tutto il mondo. Inoltre, c’erano numerose fanzine, che erano veri e propri oggetti fisici, fotocopiati e spillati. Oggigiorno sono tutti social media, MP3 e webzine, il che rende sicuramente più facile la promozione della band, ma manca il fascino arcaico e analogico di quell’antica era passata.
Che genere di musica ascolti al giorno d’oggi?
Ascolto ancora principalmente i miei album preferiti degli anni passati, tra cui i vecchi Bathory, Celtic Frost, Morbid Angel, Slayer, Bolt Thrower, Sabbat, Dissection, Immortal, Darkthrone, Nile, Deicide, ecc. Oltre al metal, ascolto anche colonne sonore di film, in particolare le opere di John Williams, Basil Poledouris, John Barry, James Horner, ecc.
Nel 1997 abbiamo registrato un’intervista dopo il vostro spettacolo a Torino, la vostra prima volta in assoluto in Italia. Siete mai tornati qui a suonare negli anni successivi?
Sì, certo. Nel corso degli anni, abbiamo suonato in Italia un totale di tre volte. Una volta a Torino nel ’97 nel tour con i Dark Funeral, una volta a Milano nel ’97 nel tour con gli Emperor, e di nuovo a Milano nel 2001 nel tour del festival ‘No Mercy’ con Marduk, Mortician, Amon Amarth, ecc. Forse un giorno torneremo di nuovo!
Hai ricordi o pensieri personali legati all’Italia e quale messaggio e saluto finale manderesti ai fan italiani di Byron e Bal-Sagoth?
Ricordo che i fan italiani ai nostri concerti erano davvero entusiasti e dedicati. Anche se abbiamo suonato in Italia solo tre volte, il pubblico lì era sicuramente tra i più dedicati e appassionati! Vorrei ringraziare tutti i fan di Bal-Sagoth in Italia… Siete fantastici! Grazie per l’intervista e assicuratevi di visitare i siti social di Bal-Sagoth e anche i nostri siti web e blog: www.bal-sagoth.net, www.byron-a-roberts.co.uk. Salute a voi!
La mia intervista realizzata nel 1997 al Dracma Club di Torino: