Intervista Don Airey

Intervista a cura di Davide Sciaky

You can read the interview in English here.

Ciao Don, benvenuto su TrueMetal, come va?

Sto bene, non c’è male, e tu?

Sto bene, grazie.

Dove ti trovi?

Sono a Milano, in Italia.

Oh, in Italia, giusto.

Sai, è curioso, ho visto tua nipote proprio ieri, suonava qui con le Girlschool, sono in tour con i Saxon.

Oh, le Girlschool giusto, sì, sì.

Tra poco uscirà il tuo nuovo album da solista, “Pushed To The Edge”. L’ho ascoltato negli ultimi giorni e mi piace molto. Ma la prima cosa che mi sono chiesto riguardo a questo album, prima ancora di iniziare a parlare della musica in sé: hai pubblicato un album con i Deep Purple appena l’anno scorso, e ora stai già pubblicando questo nuovo album. Quali sono state le tempistiche della scrittura delle canzoni? Hai lavorato a questo album dopo aver finito quello dei Deep Purple?

Oh, no, questo disco è stato registrato sei anni fa. Prima del COVID. Era il 2019 e le cose con i Purple stavano iniziando a rallentare. Steve [Morse] non voleva continuare, [Ian] Gillan stava parlando di prendersi una pausa. Così ho pensato, beh, sarà il caso di… Farò qualcosa con Simon [McBride] finché ho questa possibilità. Ci siamo riuniti con Carl Sentence e abbiamo fatto qualche prova. Poi abbiamo registrato per una settimana con Dave Marks al basso e John Finnegan alla batteria, insieme formano la nostra band in tour. È stato tutto molto veloce. E poi, naturalmente, è arrivato il COVID. Non siamo riusciti a registrare la voce e metà degli assoli fino a dopo il COVID. E poi è arrivato il lockdown. Quindi l’album è stato mixato solo nel ’22. E poi, naturalmente, Simon si è unito ai Deep Purple, quindi avevamo un album da fare. Questo è stato messo in secondo piano. Fui molto sorpreso quando [dall’etichetta] mi chiamarono per dirmi che l’avrebbero pubblicato. E ho pensato che…

Non hai cercato di fare pressione per farlo uscire prima?

No, no. Beh, voglio dire, non era possibile perché, sai, Simon era nei Purple. Avevamo un album da fare. Non si può avere tutto, no? [Ride]

Come dicevo, questo album mi è piaciuto molto. E una cosa che mi piace particolarmente è che, a volte, quando un musicista fa un disco solista tende a concentrarsi molto sul proprio strumento. E quei dischi a volte diventano quasi semplici sfoggi della loro abilità, invece che una raccolta di canzoni. Mentre qui, la tua tastiera certamente funziona molto bene, ma contestualizzata all’interno di canzoni vere e proprie. Il focus è più sulle composizioni nella loro interezza che su di te, sul tuo strumento. Sarebbe corretto dire che non hai interesse a fare un altro album più incentrato sulle tastiere?

Questo album è nato molto in fretta ed è stato fatto con una band in mente. E ho detto ai ragazzi: “Quello che dobbiamo fingere come se stessimo suonando dal vivo”. Quindi, molti assoli sono dal vivo. Ci sono sezioni diverse per ogni canzone, niente dura meno di quattro minuti, tranne un brano. Non ho mai pensato di fare un album di tastiere in quanto tale. Ne ho fatto uno qualche anno fa, “K2”, che conteneva molte tastiere. Ma preferisco di gran lunga lavorare in una band.

Da quello che mi hai detto, sembra che abbiate lavorato davvero insieme come una band vera e propria, invece di fare tutto te da solo, anche se si tratta del tuo album da solista.

Sì, avevamo molte idee dalle prove. Io e Carl scriviamo canzoni insieme da anni, quindi avevamo un sacco di idee. Quindi, in realtà, c’era un mucchio di idee e io mi alzavo presto la mattina e le mettevo insieme in una canzone. Ne facevamo due al giorno. Questo era l’obiettivo. E poi diciamo che ero io a decidere. Anzi, ero proprio io a prendere le decisioni. [Ride]

Una canzone che mi è rimasta impressa e che mi è piaciuta molto è “Rock the Melody”, con quella sorta di melodia orientale. Ti ricordi come è nata? Avevi in mente qualche ispirazione specifica quando ci hai lavorato?

Oh, il riff vero e proprio è di Simon. L’ha suonato e basta. Ha detto: “Ho quest’idea indianeggiante” [canta il riff] e tutto è nato da lì, capisci? Credo di aver fatto io il resto, in realtà. Ma è stato lui a proporre quel pezzo. E io pensavo che Carl avrebbe scritto una canzone sulla consapevolezza spirituale mentre navigava lungo il Gange su una barca, sai? Ma non è quello che ha fatto. Non è andato più in là del suo scantinato. È un testo molto interessante.

Ed è così per tutte le canzoni? Partite da un’idea singola e la sviluppate in una canzone o a volte lavorate all’interezza della canzone nello stesso momento, tutti insieme?

Penso che il riff venga sempre prima di tutto. Se senti un buon riff lo cogli al volo, ma non puoi continuare a suonarlo uguale per tutta la canzone. Devi passare a un ritornello e a una strofa, capire dove vuoi andare per gli assoli, come vuoi finire. Il rock’n’roll è basato sui riff, o almeno l’Hard Rock.

E pensate di andare in tour per supportare questo album? Avete in programma di farlo?

Beh, la band che ha suonato sull’album è la stessa con cui abbiamo già fatto tre tour in passato, ogni anno facciamo un tour di club e piccoli teatri. Solo tre settimane. In passato abbiamo pubblicato insieme un album intitolato “One of a Kind”. E poi altre volte abbiamo suonato dei greatest hits. E nel 2019 avremmo dovuto fare un tour basato sul mio periodo nei Colosseum II, quindi, sai, ci sarebbe stata una sezione fusion nello spettacolo. Cerchiamo sempre di fare qualcosa di diverso. Quindi, a seconda di quello che succederà quest’anno con varie cose, penso che forse in autunno faremo qualche concerto. Andremo in giro e suoneremo questo materiale dal vivo.

Naturalmente, con i Deep Purple e tutte le altre grandi band con cui hai suonato nella tua carriera sei abituato a fare tour molto più grandi di quelli che fai da solista. È stimolante e una ventata d’aria fresca per te poter suonare anche in locali più piccoli, o in fondo è sempre la stessa cosa dal tuo punto di vista?

È una bella cosa da poter fare. Abbiamo un tour bus e un rimorchio con tutta l’attrezzatura, abbiamo un paio di membri della crew e tutti contribuiscono. Simon sistema le sue chitarre, io faccio del mio meglio per aiutare con le tastiere o altro, qualsiasi cosa sia necessaria. Poi, naturalmente, dopo il concerto si sale sull’autobus e si parte per le montagne verso il concerto successivo. A volte può essere meraviglioso, un’atmosfera meravigliosa. È un’atmosfera diversa in un club rispetto a un’arena.

Come dicevo, ieri ho visto tua nipote e ho letto online che anche i tuoi fratelli, Keith e Paul, sono musicisti. Ovviamente possiamo dire che ora la vostra famiglia è molto musicale, ma era così anche quando siete cresciuti? I tuoi genitori sono musicisti o appassionati di musica? È da lì che è nato il tuo interesse per la musica?

Sì, avevamo un pianoforte in casa. Mio padre era un ottimo pianista. Fats Waller. Fats Waller era il suo dio e lui sapeva suonare come Fats Waller, sai. Anche mia madre suonava un po’ e mio fratello Paul suonava il pianoforte. Quando lo scuolabus ci portava all’inizio della via di casa io e Paul facevamo a gara per vedere chi arrivava prima al pianoforte. Vincevo sempre io, perché ero più grande di lui, e lui ancora se ne lamenta [ride]. Così lo battevo in questa gara al pianoforte. Keith era un chitarrista di grande successo. Ha lavorato con Nick Kershaw e con diversi gruppi. Ha partecipato a un paio di miei album da solista. Lavorava a Londra, poi ha lavorato anche nella pubblicità. Ha suonato in Mamma Mia per 20 anni, credo. Ora è andato in pensione e vive in Francia.

Nelle ultime settimane, credo che una cosa che è stata un po’ sulla bocca di tutti sia il concerto di addio di Ozzy Osbourne e dei Black Sabbath, e molte persone che hanno fatto parte della sua vita, del suo passato, della sua carriera, sono state invitate. Mi chiedevo se anche tu sia fossi contattato per questo concerto.

In una parola, no. [Ride]

È qualcosa a cui vorresti partecipare?

Abbiamo appena saputo dai Rival Sons che si sono appena uniti alla festa. Hanno detto che ci faranno entrare [ride]. Forse ci andrò. Sì, è piuttosto… è la fine di un’era. Sarà davvero l’ultimo concerto di Ozzy, credo. Penso che sia un giorno triste, per la musica e per la vita in generale. Penso che Ozzy abbia dato qualcosa di importante al mondo, a modo suo.

E parlando di lui, so che c’è molto affetto nei confronti della sua band solista della prima ora, quando tu ne facevi parte. Per la band, per Randy Rhoads in particolare, c’è molto amore. Quando pensi a quei giorni, hai qualche storia particolare che ti viene in mente? Quali sono i ricordi più belli di quei tempi?

[Ride] Con Ozzy dicevamo che ogni giorno succedeva qualcosa di straordinario. Le cose non andavano mai secondo i piani. Ma era una band fantastica in cui stare. Penso che… alla fine abbiamo sempre fatto il nostro. Abbiamo sempre fatto buoni concerti. Nei giorni di riposo, Ozzy poteva diventare un po’, sai, un po’ fuori controllo. Ma ricordo che una volta abbiamo suonato a New York e il concerto successivo era a Baltimora. Siamo arrivati a Baltimora alle sei del mattino con il tour bus e c’erano un sacco di altri tour bus fuori dall’hotel. Ci chiedevamo di chi fossero e qualcuno disse, “Oh, sono i Grateful Dead“. Ma i Grateful Dead avevano due autobus per la band e otto per i Deadheads [i fan della band N.D.R.]. Avevano prenotato un albergo intero. C’era un messaggio che ci aspettava quando siamo entrati in albergo alle sei del mattino. “Jerry Garcia vi invita all’ultimo piano”. Così siamo saliti all’ultimo piano e il corridoio era pieno di hippy. Dormivano nel corridoio [ride]. E noi camminavamo con Ozzy. Era un corridoio molto lungo. E all’improvviso si aprì una porta in fondo e uscì Jerry Garcia. Quindi c’era questa situazione un po’ come se fosse Mosè che aveva aperto in due il Mar Rosso [ride]. Questo grande incontro tra queste due band alle sei del mattino. Siamo andati nella suite di Jerry Garcia e abbiamo bevuto tutti una birra. Poi siamo scesi a fare colazione e siamo andati a letto. Ma è stato, oh beh, un inizio di giornata normale. [Ride]

Credo che l’intro che suoni su Mr. Crowley sia probabilmente uno degli intro più riconoscibili e amati del Metal. Cosa ricordi della scrittura di quel pezzo?

Stavo lavorando all’album con loro. Sono venuto a fare le mie parti di tastiera e mi hanno detto che volevano un’introduzione. Tutte le tastiere erano nella control room e loro stavano sempre seduti lì accanto. Ho iniziato a suonare e ho detto, “Ragazzi, alzatevi. Uscite. Datemi mezz’ora. Tornate tra mezz’ora”. Quindi eravamo solo io e Max Norman, il tecnico. Ozzy tornò e ascoltò. Disse, “È come se mi fossi entrato nella testa”. Beh, in realtà disse, [Imita la voce di Ozzy] “È come se ti fossi collegato alla mia cazzo di testa, amico”. Gli ho chiesto, “Quindi va bene?”. Lui ha detto, “Sì, va bene”. E così è stato. Mezz’ora.

Ha citato alcune storie della sua carriera, e immagino che ne avrai molte altre interessanti da raccontare. Ha mai pensato di scrivere una biografia?

Guarda, ne ho già scritta una buona parte. Sto scrivendo il libro e gli editori sono interessati. Continuano a chiedere, “Come procede?”. Sono sempre a metà strada, sai, perché la carriera continua ad andare avanti [ride] e avanti e avanti [ride]. Ma ho intenzione di finirla quest’anno. Quindi, mi sto impegnando con determinazione. So che sono piuttosto stupito quando ripenso ad alcune delle cose che ho fatto e a quello che ho passato. È piuttosto insolito, soprattutto pensandoci ora. È passato così tanto tempo. Il mondo in cui viviamo ora è diverso da quello in cui sono cresciuto io, dal punto di vista musicale. Sono cambiate così tante cose eppure non è cambiato nulla, sai, per quanto riguarda la musica. È sempre la stessa storia: quello che ti serve è una melodia e un riff. Quando sei qualcuno che ha un bell’aspetto e che si sa vendere, sai… Ricordo che Crosby, Stills e Nash dissero una cosa. La prima volta che hanno fatto un tour, l’hanno fatto per le ragazze. La seconda volta era per i soldi. E il terzo tour era per la musica [ride]. E questa è una cosa che mi è sempre rimasta impressa. Essere in una band, per me, la prima volta che mi sono unito a una band quando ero adolescente, la mia vita è cambiata. La mia vita è cambiata. Sono passato dall’essere un ragazzo piuttosto solitario e accademico, interessato a Chopin e Schumann, a… Sai, mi si è aperto il mondo, anche se si trattava solo di suonare in posti diversi della mia città. Ma a volte andavo a 12 miglia da casa per fare un concerto. E naturalmente, sai, ero inseguito dalle ragazze e mi facevo nuovi amici. Era molto eccitante. Ed è ancora lo stesso, in realtà.

Di solito ci sono due modi per diventare musicisti. Per alcuni, è semplicemente un caso, gli piace suonare e in qualche modo la cosa si evolve in una carriera. Altri, invece, si mettono in testa di diventare musicisti, di diventare grandi rockstar o quant’altro. Com’è stato per te? Eri davvero determinato a intraprendere questa carriera o hai semplicemente iniziato a suonare e in qualche modo le cose sono andate avanti da lì?

Credo che la cosa principale sia nata dal mio meraviglioso insegnante, per un periodo ho frequentato una scuola di musica, un conservatorio. E avevo un insegnante meraviglioso, era polacco, e diceva, “Le tre cose più importanti sono: pratica, pratica, pratica”. E credo che questo sia il segreto. Bisogna concentrarsi sul proprio modo di suonare. E i musicisti mi chiedono, “Come si fa a ad avere successo per diventare grandi?”. Io rispondo, “Concentratevi sull’ottava centrale”. Rendi il tutto interessante, e sappi dove stai andando e come finirai la canzone. E come iniziarla. Se vi prendete cura della musica, la musica si prenderà cura di voi. Questa è la cosa più importante. Ed è quello che la gente ha dimenticato negli ultimi anni, secondo me. Ora è tutta una questione di immagine e di fare successo rapidamente. Molte persone sono morte perché non avevano nulla di vero dentro. Credo che molti fingano troppo. Ma è proprio questo il music business: fingere. [Ride]

E ti eserciti ancora molto?

Sì, sì, lo faccio. Beh, è qualcosa che devi fare. Se suoni con Simon McBride, è meglio che tu sia pronto, sai? [Ride]

Non sei mai arrivato al punto di dire, “Beh, ora sono una grande rockstar. Non ho più bisogno di esercitarmi”?

Ricordo sempre che stavo lavorando con un’orchestra e uno dei violinisti mi disse: “Se non mi esercito per un giorno, me ne accorgo io. Se non mi esercito per due giorni, i miei colleghi se ne accorgono. Se non mi esercito per tre giorni, il pubblico se ne accorge”. Quindi, devi continuare a metterci impegno, devi continuare a farlo. E devi sempre cercare di fare qualcosa ogni giorno, musicalmente, che non hai fatto prima. Non puoi stare a letto a pensare, “Oh, è stato bello. [Ride] Adoro quella cosa che ho scritto 35 anni fa”. [Ride]

Tornando a “Pushed To The Edge”, c’è qualche canzone a cui sei particolarmente legato o che è la tua preferita in questo album?

Mi piace molto “The Power of Change”. Ha un grande riff e quel pezzo arabeggiante con gli archi…  è venuto fuori dal nulla. Non so da dove sia venuto, ma all’improvviso era nella canzone. E mi piace il finale in cui facciamo l’imitazione di una galea romana. Mi piace fare “ooh” e “aah” e far rimbombare la batteria. C’è una parte che viene ripetuta che ha proposto Simon, su cui tutti ci siamo poi uniti. Sì, quello è uno dei miei pezzi preferiti. Penso che suoni davvero bene. Mi piace anche “Out of Focus”, che era un po’ un tributo da parte mia a uno dei miei gruppi preferiti, i Focus. Adoro l’organista dei Focus, Thijs van Leeuwen. Quindi è un piccolo tributo a lui.

A volte gli strumentisti che ho intervistato sono meno interessati ai testi, rispetto ai cantanti, ma ovviamente qui parliamo di un tuo lavoro da solista. Quindi, qual è il tuo coinvolgimento con i testi e quanto sono importanti per te?

Beh, il mio punto di vista sui testi è… Ray Charles ha detto una bella cosa a riguardo. Ha detto, “Quella mia canzone, sai, “Take These Chains From My Heart”, quello [il ritornello N.D.R.] è tutto quello che devi cantare. Quello che succede dopo importa poco”. Quindi, non ho molto a che fare con i testi. Non in questo album, in ogni caso, ho solo dato la musica ai cantanti, a Carl e a Mitch, e loro sono tornati con le canzoni e io non ho avuto molto da dire su quello che hanno scritto. Mi sembravano semplicemente fantastici. Ma devi avere quel gancio che tiene insieme l’intera canzone. Così, sai, quando Carl cantava “Tell Me”, è tutto quello che devi sapere, “Moon Rising”, Mitch. O “Edge of Reality“. Ecco, questa è la canzone. Sai di cosa parla prima di averla sentita. [Ride]

E non ti capita mai di suonare qualcosa e dire, “Questo suona come certo argomento. Proviamo a scrivere di questa cosa”?

L’ho detto a Carl nel brano sui Focus. Di solito non dico nulla a Carl su come dovrebbero essere i testi, ma gli ho detto, “Questo è un piccolo tributo a una delle mie band preferite. Potremmo chiamarlo “Out of Focus“? È un titolo fantastico”. E lui ha detto: “Non so, aspetta…” Gli ho detto: “Dai, solo per questa volta!”, e gli è andato bene. [Ride]

Beh dai, è la tua band!

[Ride] Poi gli ho offerto da bere.